¿Qué jet lag es peor?

Hacia el este, la tendencia natural de nuestro reloj es a retrasar, por eso los viajes que implican adelantar nuestro horario y acortar nuestro día nos cuestan más que los que implican alargarlo. Que, en general, nos resulta más fácil alargar el ciclo asociado al ritmo circadiano que recortarlo. En general, cada uno de nosotros tenemos un ‘reloj interior’ que nos va marcando los ciclos de sueño y vigilia. El problema es que los ritmos circadianos están pensados para ‘sincronizarnos’ con el huso horario en el que vivimos. Modelizando la curva de recuperación, los investigadores confirmaron que la asimetría era real. Es decir, si le damos a nuestro cerebro los estímulos correctos. Por ello, la mayoría de viajeros optan por buscar técnicas más asequibles. Cosas como adoptar los horarios del lugar al que vamos con unos días de antelación, seguir un rígido régimen de sueño una vez que llegamos al destino que nos ayude a una sincronización más rápida o usar melatonina que es lo que usa el cuerpo de forma natural para inducir el sueño.

Sufrir jet lag, las molestias producidas por el desfase horario cuando se realiza un viaje de larga distancia, es algo muy común. Pero muchos viajeros aseguran que la recuperación es significativamente más lenta cuando vuelan hacia el este. Es decir, viajar de Nueva York a Madrid le resulta al organismo más pesado y desagradable que hacerlo al revés. Es habitual que las personas que tienen esta experiencia no sean tomadas en serio y se les diga que esa sensación «solo está en su cabeza». Lo que ocurre es que el viajero necesita más tiempo para que su reloj interno restablezca la hora local cuando viaja de oeste a este que cuando lo hace de este a oeste. La razón de esto es que, sin la influencia de la luz solar diaria, el reloj interno se ejecuta en un ciclo ligeramente más largo que 24 horas. Los estudios han demostrado que sin variaciones diarias de luz solar que actúan como el «hombre con la bandera amarilla», o controlador de tránsito, las células del marcador circadiano del cerebro completan su ciclo en un tiempo ligeramente más largo que un día. Media hora más al día. Si bien se cree que el ritmo circadiano natural de una persona promedio se sitúa ligeramente por encima de 24 horas, el modelo del equipo indicó que esta pequeña cantidad de tiempo -en el orden de 30 minutos- es significativa y puede explicar la asimetría bastante grande de este a oeste para la recuperación del jet lag, lo que puede equivaler a días cuando se viaja a través de varias zonas horarias. Dado que las células del oscilador neuronal de diferentes personas pueden tener diferentes propiedades, en ausencia de regulación por parte del patrón diurno de la luz solar, «algunas personas pueden tener un ritmo circadiano natural con un período de 24,5 horas, mientras que otros pueden tener ritmos naturales más largos o más cortos». Nuestro modelo sugiere que la diferencia entre el periodo natural de una persona y las 24 horas controla la forma en que experimentan el jet lag.

La mayoría de personas experimentan mayores síntomas cuando viajan hacia el este, según la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM). Es decir, el jet lag será peor si vuelas de Nueva York a Barcelona que si lo haces de Barcelona a Nueva York y esto es debido a que viajar hacia el oeste prolonga más el ciclo normal del día y noche, mientras que ir al este, en cambio, va en contra de nuestro reloj biológico. Habrá más síntomas, cuanto más largo haya sido el vuelo y, por tanto, el cambio de horas. También se ha demostrado que no es lo mismo ir hacia un continente que hacia otro para sufrir en mayor medida este desfase horario.