¿Cómo funciona la atención dividida?

La atención dividida es la habilidad que tenemos los seres humanos de responder a varios estímulos o tareas que aparecen de forma simultánea. Es decir, nos permite cambiar el foco atencional para poder atender a dos estímulos a la vez o pasar de uno a otro según nuestras necesidades. Cuando conducimos y hablamos con el copiloto, nuestro cerebro es capaz de mantener una conversación mientras presta atención a los estímulos que aparecen en la carretera. Tocar un instrumento, en este caso estamos prestando atención tanto a la partitura como a llevar el ritmo. Cuando estamos viendo la tele y a la vez estamos realizando un pasatiempo. Si cocinamos dos recetas a la vez también estamos usando la atención dividida, ya que prestamos atención, por ejemplo, al horno y a los ingredientes que estamos poniendo en la ensalada. Incluso cuando comemos y hablamos a la vez, también es gracias a nuestra atención dividida.

La atención dividida es la capacidad de atender a más de un estímulo a la vez. La posibilidad de atender a diferentes estímulos o tareas al mismo tiempo, y así, dar respuesta a las múltiples demandas del ambiente. Realizar correctamente cualquier tarea que implique más de una actividad perceptiva, motora o cognitiva al mismo tiempo, depende directamente de nuestra capacidad de atención dividida. En este ejercicio de atención dividida tienes que fijarte en ambos lados de la pantalla. En el lado izquierdo, tienes que elegir las figuras que tengan la misma forma que la figura que aparece justo arriba. A la derecha, tienes que elegir las figuras que tengan el mismo color que la que aparece justo arriba. Esta tarea nos está exigiendo prestar atención por un lado a las formas y por otro lado a los colores. En este otro ejercicio, similar al anterior, se presentan varias palabras y se indica: «Si ves el botón de saltar, púlsalo. Si no lo ves, selecciona la palabra que se te solicita». Entonces escuchas la palabra: ALICATES. Encuentras que esa palabra está entre el listado, pero tienes que prestar atención a que también aparece el botón de saltar y en este caso la respuesta correcta sería pulsar ese botón. La práctica y el entrenamiento cognitivo puede mejorar nuestra atención dividida, y como consecuencia, la capacidad para llevar a cabo más de una actividad simultáneamente.

Éste es un ejercicio atencional, y se enmarca dentro del tipo denominado atención dividida: realizar dos tareas simultáneamente. Es algo que en realidad llevamos a cabo habitualmente: podemos estar cocinando mientras oímos la radio, o un camarero limpia la mesa mientras está escuchando la comanda, o un ajedrecista consumado, puede estar perfectamente sosteniendo una conversación mientras juega (y gana) a un aficionado en una partida amistosa. Incluso hablar mientras estamos conduciendo. Si nos damos cuenta, en todos estos casos, somos «expertos» en una de las dos tareas atencionales. El problema radica cuando las dos tareas exigen la misma atención: entonces ya es muy distinto. La atención dividida es deficitaria en personas con TDAH o en discapacidad, puede ser afectada tras un ictus o un accidente cerebro-vascular, o decae, como otros tipos de atención (focal o selectiva) con el envejecimiento. Puede ser entrenada y rehabilitada. Realizar ejercicios de atención dividida es una tarea exigente y que reporta beneficios cognitivos importantes, porque mejora u optimiza la posibilidad de atender a diferentes estímulos o tareas al mismo tiempo, y así dar respuesta a las múltiples demandas del ambiente.