La tecla de retroceso es una tecla del teclado que originalmente empujaba el carro de la máquina de escribir una posición hacia atrás y, en el caso de las pantallas de ordenador modernas, desplaza el cursor una posición hacia atrás, borra el carácter precedente y desplaza una posición hacia atrás el texto que le sigue.
En las máquinas de escribir, un mecanógrafo escribía una letra "a" minúscula con acento agudo tecleando una letra "a" minúscula, luego retroceso y, a continuación, la tecla de acento agudo.
La composición de retroceso se ha sustituido por el mecanismo de combinación de marcas diacríticas de Unicode, aunque estos caracteres no funcionan bien con muchas fuentes y se siguen utilizando caracteres precompuestos.
Pulsar la tecla de retroceso en un terminal de ordenador genera un código ASCII 08 o BS que significa Retroceso - este código de control borrará cualquier carácter precedente.
Los informáticos suelen utilizar ^H de forma humorística para epanortosis, lo que denota el borrado de una supuesta metedura de pata, de forma muy parecida a un tachado.
^W es un atajo para borrar una palabra entera mientras que ^H sólo borra un carácter cada vez.
Para eliminaciones más extensas que solo caracteres individuales o palabras existen atajos como ^U que elimina una línea entera de texto.
La tecla de retroceso es distinta de la tecla de borrado, que en los soportes de papel para ordenadores perforaba todos los huecos para tachar un carácter, y en los ordenadores modernos borra el texto que le sigue.
Además, la tecla de borrar suele funcionar como un comando genérico para eliminar un objeto, mientras que retroceso no suele tener ningún efecto.
En los sistemas modernos, la tecla de retroceso se suele asignar al carácter de borrado, aunque la función de la tecla de retroceso de borrar el carácter anterior al cursor se mantiene.
En un entorno de mainframe, retroceder significa mover una cinta magnética hacia atrás, normalmente al bloque anterior.
La tecla de retroceso se utiliza habitualmente para retroceder una página cuando se exploran carpetas en entornos gráficos, o cuando se navega por la Red en los navegadores web.
Aunque el término "retroceso" es el nombre estándar de la tecla que borra el carácter a la izquierda del cursor, la tecla real puede ser etiquetada de varias maneras.